Narratorem książki jest Stevens, angielski kamerdyner, ktĂłry wierność wobec pracodawcy i wypełnianie obowiązkĂłw stawia ponad wszystko. Swoje dotychczasowe życie w całości podporządkował służbie u lorda Darlingtona. Po śmierci chlebodawcy nadal prowadzi jego dom. Podczas krĂłtkiego urlopu wyrusza samochodem do Kornwalii, by namĂłwić do powrotu dawną gospodynię pannę Kenton. Rozpamiętuje minione lata. Proces analizy jest bolesny i przypomina budzenie się z długiego snu. Drobiazgowy Stevens odkrywa, że cała jego egzystencja była w istocie jedynie namiastką prawdziwego życia i że bezpowrotnie utracił szansę na osobiste szczęście.